每年的农历五月初五，古时亦称“恶月恶日”，从先秦以来一直被认为是不吉利的日子。《史记·孟尝君列传》说，孟尝君田文生于五月五日，其父田婴认为不吉利，吩咐田文的母亲不要养活他。可是田文的母亲还是偷偷把他养活了。待田文长大以后，他的母亲把他引见给田婴。田婴一见大怒，对他母亲说：“我让你把这个孩子扔了，你为什么竟敢把他养活了？” 没等母亲回答，田文立即反问说：“您不让养育五月生的孩子，是什么缘故？”田婴回答说：“五月出生的孩子，长大了身长跟门户一样高，会害父害母的。” 孟尝君据理力争，才活了下来，最终田文做了齐国的宰相，执掌了政权。

    为什么将五月五日称为“恶月恶日”？还没有找到确实的出处，可是自古以来在这一天驱邪避恶的民间习俗却流传下来。有民谣说：“端午节，天气热，五毒醒，不安宁。”所谓的五毒是指蝎、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍，每到农历五月天气逐渐热起来，这五种毒虫也开始活跃，于是民间就产生了各种驱五毒的活动。后来“五毒”的范围也不止这五种毒虫，应该包括所有对人有害的邪气。

    端午节在门口挂艾草和菖蒲，一来用于避邪，二来用于驱赶蚊虫。有关艾草可以驱邪的传说已经流传很久，据《本草纲目》记载，艾以叶入药，性温、味苦、无毒、纯阳之性、通十二经、具回阳、理气血、逐湿寒、止血安胎等功效，现代研究证明艾草独特的香精油成份，能有效抑制及消灭病毒，增加抵抗力、保持身体健康。把干燥的艾叶捣成绒状，易燃但不起火焰，气味芳香，中医用来做灸法的材料。菖蒲全草有香气，性温味辛，有开窍化痰，醒脾安神的功效。菖蒲是我国传统文化中的灵草，与兰花、水仙、菊花并称为“花草四雅”，燃菖蒲驱蚊虫的习俗在民间流传很广。

每逢端午节，家家还都要给孩子挂香袋，《岁时杂记》中记载：“端五以赤白彩造如囊，以彩线贯之，搐使如花形”。香袋有各种各样的造型，精致一些的还要绣上花草鱼鸟等吉祥图案，里面装着艾叶、苍术、白芷、菖蒲、冰片、雄黄等有香气的中草药，据说可以避邪气。

    无论是在门口挂艾蒿、菖蒲，还是给小孩子佩香袋，都是用中药挥发的香气来驱除病邪，预防疾病，这是中医在各种防疫注射发明以前比较有效的防疫方法。我国从很早的时候开始就有佩带某些中药以辟邪气的习俗，大诗人屈原的《离骚》中有“户服艾以盈腰兮，谓幽兰其不可佩。”的诗句，屈原的本意是说世人的好恶本不相同，有些人宁可佩戴艾蒿，却反倒说幽兰不可佩戴，从另一个侧面说明当时佩戴艾蒿已经成为人们的习俗。